Clima e ondate di calore: come l’allerta salva vite

Quale ruolo possono avere le politiche pubbliche nella mitigazione degli effetti dell’incremento delle temperature estreme sulla salute?

Nel working paper Mortality, Temperature, and Public Adaptation Policy: Evidence from Italy¹ valutiamo l’efficacia del Piano Nazionale di Prevenzione degli effetti del caldo sulla salute, introdotto nel 2004 dal Ministero della Salute, in risposta alle conseguenze drammatiche dell’ondata di calore del 2003. 

Cambiamento climatico e adattamento

In uno scenario ad alte emissioni, si prevede che la crescente esposizione al caldo dovuta al cambiamento climatico diventerà una delle cause principali di morte. Mitigare tali conseguenze tramite l’adattamento è perciò fondamentale. Studi precedenti mostrano che l’adattamento privato, come l’adozione di aria condizionata, è stato efficace nella riduzione degli effetti negativi del caldo. Altre ricerche mostrano che l’adattamento privato può essere sub-ottimale in caso di informazione imperfetta o credenze imprecise. In questo contesto, le politiche pubbliche assumono rilevanza e si possono occupare di fornire informazione accurata e interpretabile sul livello di rischio che i vari cittadini sperimentano. Nonostante questo, l’efficacia di tali politiche pubbliche di adattamento resta ancora poco studiata. 

Il caso dell’Italia, oltre a offrire il primo piano di adattamento contro i rischi per la salute del caldo, è particolarmente rilevante per le caratteristiche climatiche e demografiche. Infatti, oltre all’alta esposizione al caldo, l’invecchiamento della popolazione (attualmente gli over 65 sono oltre il 24% del totale degli abitanti, con proiezioni che indicano un aumento del 35% degli ultraottantenni nei prossimi vent’anni) aumenta la suscettibilità rendendo la popolazione più vulnerabile. Durante l’ondata di calore dell’estate 2022 l’Italia ha registrato il numero più alto di decessi legati al caldo in Europa, circa 18.010. 

Il piano nazionale e il sistema di allerta meteo-sanitario

Il piano si articola in tre tipologie di azioni.

Le azioni preventive mirano a informare la popolazione e ad accrescerne la consapevolezza. Comprendono campagne di comunicazione sui mass media a livello nazionale e comunicazioni locali tramite siti istituzionali e volantini distribuiti in centri per anziani, farmacie, ambulatori e studi medici. Sono previsti bollettini meteo-sanitari, un numero verde dedicato e l’installazione di impianti di aria condizionata nei centri sanitari e sociali, che restano accessibili come rifugio durante le ondate di calore.

Le azioni di monitoraggio servono, invece, a raccogliere dati sull’andamento della mortalità e a individuare come cambia nel tempo e sul territorio la vulnerabilità al caldo. A ciò si aggiunge un monitoraggio di tipo locale, che coinvolge volontari, operatori sanitari e medici di base nel monitoraggio dei pazienti più vulnerabili.  

L’ultimo gruppo di azioni è quello legato alla risposta emergenziale e riguarda il sistema sanitario. Tra le sue misure chiave, l’introduzione di protocolli da attuare in caso di bollettini di rischio, per assicurare una gestione efficiente dei pronto soccorso grazie alla redistribuzione dei letti e del personale tra reparti critici (terapia intensiva, geriatria ecc.), la riprogrammazione dei ricoveri e degli interventi chirurgici non urgenti, un incremento delle scorte di farmaci e acqua e il trasferimento dei pazienti a rischio in ambienti climatizzati. 

Al centro del piano, tra le azioni di prevenzione, è il sistema di allarme HHWWS (Heat Health Watch Warning System), gestito dal Dipartimento di Epidemiologia della Regione Lazio. Da maggio a settembre il sistema emette bollettini giornalieri in 27 città con quattro livelli di rischio:

• 0: nessun rischio;
• 1: condizioni che possono precedere un’ondata di calore;
• 2: rischio soprattutto per le persone più vulnerabili;
• 3: rischio prolungato per tutta la popolazione, per più di due giorni.

Il sistema è calibrato su ogni città monitorata e si fonda su un’analisi retrospettiva del legame tra mortalità e variabili meteorologiche come temperatura, punto di rugiada, pressione e vento.

I dati

L’analisi utilizza i dati ISTAT sui decessi mensili per comune e tre fasce d’età (0-4, 5-65, 65+) dal 1992 al 2019. Questi dati sono combinati con i meteorologici di rianalisi ERA5-Land, disponibili a una risoluzione di circa 11 km. Temperature e precipitazioni orarie sono pesate per la popolazione e aggregate a livello comunale. Completano il quadro i seguenti dati:

• quote di popolazione per età (ISTAT);
• diffusione dei condizionatori per macroregione, stimata dall’Indagine sulle spese delle famiglie: dal 10% prima del 2003 al 33,7% nel periodo successivo;
• PIL provinciale pro capite (database ARDECO);
• diffusione dei quotidiani nel 2003 (dati ADS);
• indicatori ospedalieri 1996–2003 dalla piattaforma “Health for All”;
• dati giornalieri sulla mobilità di Meta per il 2023.

La relazione tra temperatura e mortalità

È stato stimato l’effetto causale della temperatura sfruttando le fluttuazioni meteorologiche giornaliere esogene rispetto al clima locale. L’intuizione è sfruttare la variazione nel numero di giorni in un certo intervallo di temperatura (ad esempio ≥ 25°C) in un certo mese e comune, tra un anno e l’altro, controllando per il clima specifico di quel mese-comune, per shock simultanei a tutti i comuni nello stesso mese-anno, e per andamenti comuni a livello regione-anno, come per esempio cambiamenti nella fornitura di assistenza sanitaria. Emerge la classica relazione a U che descrive un aumento della mortalità per temperature estreme fredde e calde, ma l’effetto del caldo è più forte. Nonostante l’aumento nel tempo dei giorni caldi, l’effetto marginale di un giorno caldo è diminuito nel tempo. L’obiettivo di questa ricerca è identificare quanto di questa riduzione è attribuibile all’introduzione del Piano Nazionale. 

L’efficacia del piano nazionale

Sfruttando la variazione temporale nell’introduzione del Piano Nazionale, l’analisi mostra che il Piano è stato efficace sia per la fascia d’età 5-64, sia per quella 65+. I benefici sono stati sostanziali riducendo la mortalità legata al caldo (l’effetto di un giorno aggiuntivo pari o superiore ai 25°C), per gli anziani (65+), approssimativamente del 50% nella prima fase di implementazione, e fino al 70% nella seconda fase dal 2011. Questa stima va interpretata come effetto complessivo, o “lordo”, comprensivo del maggiore adattamento privato indotto dalla maggiore consapevolezza raggiunta grazie al Piano Nazionale. 

Sfruttando le differenze tra reddito, clima, diffusione dei quotidiani², servizi sanitari tra comuni viene anche effettuata una analisi di eterogeneità per identificare se l’effetto del Piano è stato più forte a seconda del livello di queste dimensioni nel periodo precedente all’introduzione. I risultati mostrano che l’efficacia aumenta in comuni con un livello di partenza maggiore nella diffusione dei quotidiani e nella disponibilità di servizi di pronto soccorso, mostrando che entrambi i canali, quelli dell’informazione e del consolidamento delle procedure sanitarie sono rilevanti meccanismi tramite cui la politica agisce.  

I meccanismi di funzionamento

Il sistema di allerta

L’effetto della riduzione è stimato maggiore nei 27 comuni che, oltre a essere soggetti al Piano Nazionale, hanno implementato il sistema di allerta mostrano una riduzione della mortalità da caldo per gli anziani del 54% nei primi tre anni, del 57% tra il quarto e il settimo anno, e del 74% oltre l’ottavo anno di implementazione. L’introduzione del sistema di allarme risulta avere anche effetti positivi sulle città vicine che anche se non hanno un proprio bollettino, beneficiano dell’informazione di rischio della città vicina. 

Allerte e comportamenti di evitamento

Grazie ai dati di mobilità Facebook (Meta) del 2023, è stato possibile confermare la rilevanza dell’informazione fornita dai bollettini (sistema di allarme), mostrando che gli individui reagiscono all’informazione ricevuta cambiando i propri comportamenti. Controllando per la temperatura e comparando quindi città che in situazioni simili di esposizione hanno livelli diversi di bollettini, viene identificato che in presenza di allerte di livello 2 o 3, la percentuale di popolazione che resta a casa aumenta. Calano invece gli spostamenti di media distanza, e aumentano quelli superiori ai 100 km. Questi risultati mostrano che le scelte di evitamento come proteggersi a casa, o spostarsi lontano, limitando il tempo fuori nelle città a rischio, diventano più frequenti in presenza di allerta.

Costi e benefici

Sulla base di un’approssimazione dei costi di sistemi di allerta simili, in mancanza dei dati ufficiali su quello italiano, e sui benefici stimati dall’analisi, l’implementazione dei bollettini risulta essere oltre che efficace, particolarmente vantaggiosa. I benefici annuali derivanti dalle morti evitate, che rappresentano probabilmente un limite inferiore ai benefici totali in termini di salute, risultano circa 21 volte i costi sostenuti, per un totale di 290 milioni di euro. Tali benefici sono concentrati nelle città dove la popolazione è più anziana e l’esposizione è maggiore. Tra le prime cinque città in termini di benefici pro capite maggiori risultano Cagliari, Catania, Bologna, Roma e Ancona. 

Conclusioni

Lo studio dimostra che le politiche pubbliche di adattamento basate sull’informazione e la prevenzione del rischio tramite sistemi di allerta e protocolli sanitari rappresentano una risposta efficace nella limitazione delle conseguenze del caldo estremo aggravato dal cambiamento climatico. Inoltre, tali programmi risultano anche economicamente efficienti, con benefici di gran lunga superiori ai costi. Tali politiche risultano cruciali per informare e orientare i comportamenti individuali affinché possano rispondere adeguatamente ai rischi, adattandosi al meglio.