I macachi berberi di Gibilterra mangiano terra, e lo fanno più degli altri loro simili ovunque nel mondo. Questo comportamento — chiamato geofagia — sembra avere una funzione protettiva. I primati lo praticano soprattutto d’estate, quando i turisti sono più numerosi e condividono con le scimmie il loro cibo: patatine, barrette di cioccolato, gelato – tutti alimenti in genere ricchi di calorie, zuccheri, sale e latticini, ma poveri di fibre. L’ingestione di terra attenuerebbe i disturbi intestinali causati da questa dieta innaturale, probabilmente alterando la composizione del microbioma.
A influire poi è anche la geologia locale: la presenza di terra rossa determina dove e quanto spesso il comportamento si manifesta. La geofagia è probabilmente un comportamento appreso socialmente, poiché i gruppi hanno mostrato preferenze costanti per specifici tipi di suolo e la sua pratica in presenza di conspecifici ha offerto opportunità di apprendimento sociale.
Per approfondire: Nature