Corre l’anno 1979…
In una Cina che sta uscendo faticosamente dall’epoca di Mao Zedong e dai tumultuosi anni ’70, l’alta dirigenza del Partito Comunista Cinese (PCC) discute alacremente di una misura che susciterà enormi dibattiti a livello internazionale nei decenni successivi: la politica del figlio unico (一孩政策).
Dalla fondazione della Repubblica Popolare Cinese, la popolazione è cresciuta di oltre 400 milioni di persone, ponendo una serie di enormi sfide ai vertici di Pechino, specialmente in una nazione estremamente povera, ancora sofferente delle devastazioni provocate dal “Secolo dell’umiliazione” (百年國恥) e impegnata in una convulsa industrializzazione, funestata da feroci lotte politiche interne. In un contesto del genere la leadership guidata da Deng Xiaoping finisce per maturare una profonda avversione nei confronti della sovrappopolazione del Paese, vista come un possibile freno al benessere collettivo, soprattutto dopo aver assorbito le tesi neo-malthusiane in voga in quegli anni che denunciavano i rischi sistemici delle nascite incontrollate. Preoccupato dall’insicurezza alimentare e da possibili nuove carestie (dopo quelle disastrose del periodo 1959-1961), l’anno successivo il governo centrale vara una pianificazione famigliare stringente: viene imposto il limite di un figlio per coppia per gran parte dei territori nazionali.
Una scelta che sembrò sensata all’epoca, ma che in realtà non aveva tenuto conto dei nuovi trend in atto che si sono aggravati notevolmente nel XXI secolo: il continuo calo del tasso di fecondità totale (TFT), il progressivo invecchiamento della nazione grazie all’aumento dell’aspettativa di vita e la conseguente crisi demografica, fra le più gravi al mondo.
Le conseguenze del progresso accelerato
Nel 2025 il tasso di fecondità totale delle donne cinesi ha toccato il minimo storico, intorno a 1 figlio per donna, con le nascite ormai inferiori alle 8 milioni di unità su una popolazione di 1,4 miliardi di persone. Un calo che si coniuga a sua volta con un rapido invecchiamento della cittadinanza e un’età mediana di circa 40,6 anni. Nonostante il completo ripudio fra il 2016 e il 2021 dei limiti imposti dalla politica del figlio unico, la crisi demografica cinese non ha mostrato alcuna inversione di rotta e le nuove politiche di welfare state a favore delle coppie non hanno sortito effetti rilevanti. Con i trend in atto la Cina potrebbe perdere oltre 67 milioni di lavoratori entro il 2030, mentre nello stesso periodo la popolazione anziana raddoppierà, con gravi conseguenze per il funzionamento del sistema assistenziale ed economico.
Le profonde implicazioni di questa transizione demografica hanno di nuovo colto di sorpresa la classe dirigente, che se negli anni ’70 non aveva intuito il progressivo calo del tasso di fecondità iniziato qualche anno prima, nel XXI secolo ha sovrastimato il possibile rimbalzo delle nascite, ritardando la rimozione dei limiti sul numero di figli che avevano già creato diverse problematiche all’interno del Paese. Lo straordinario sviluppo economico della Potenza orientale, che nell’arco di 40 anni ha conseguito la più rapida industrializzazione mai vista nella storia umana, ha innescato inevitabilmente le modificazioni dello stile di vita della popolazione già osservate nelle nazioni occidentali: secolarizzazione, scolarizzazione femminile, diffusione del benessere materiale a livello di massa, individualismo diffuso, mutazione delle priorità esistenziali e dello stesso concetto di famiglia. Il rapido intersecarsi dei fattori economici, culturali e sociali, combinati con una competizione professionale assai elevata, hanno accelerato la crisi in un arco temporale ridotto rispetto al ciclo vissuto dai Paesi europei o da altre nazioni asiatiche, come per esempio il Giappone. Ciò ha suscitato allarmi nel Politburo guidato da Xi Jinping, dove sta crescendo il timore che l’inverno demografico frenerà definitivamente la crescita economica del gigante orientale prima di arrivare alla ricchezza pro-capite delle nazioni occidentali più ricche. Ma le molteplici misure pro-natalità adottate dai cinesi, così come quelle operate da altri sistemi politici esteri, stanno sistematicamente fallendo nell’affrontare uno dei cambiamenti più importanti della nostra epoca.
Le limitate soluzioni
Come gli altri governi, il regime cinese negli ultimi anni ha approvato un mix fra misure economiche e politiche famigliari per incentivare le nascite, dai bonus economici fino a una serie di congedi parentali, sconti fiscali e politiche di sostegno locale, in coordinazione con una campagna culturale incentrata sul valore della famiglia tradizionale. Ma nonostante gli sforzi profusi dalle autorità, i dati continuano a peggiorare e i giovani cinesi sembrano mostrare una profonda irritazione per le campagne governative o per la pressione sociale esercitata dalle vecchie generazioni, rimaste ancorate a un set valoriale/esistenziale che ha cessato di esistere con la tarda modernità.
L’altra soluzione perseguita a livello sistemico riguarda l’integrazione a tutti i livelli dell’intelligenza artificiale, con ampio uso dell’automazione. Le capacità industriali del modello cinese, e la sua enorme spinta sul versante delle tecnologie di frontiera grazie al “Made in China 2025”, vengono viste come una potente leva per sopperire la mancanza di lavoratori e professionisti qualificati nel prossimo futuro, oltre a essere considerati dei grandi acceleratori dello sviluppo tecnologico. Non solo dark factory, veicoli elettrici completamente autonomi, robot per l’assistenza personale e droni per ogni esigenza, ma anche infrastrutture sanitarie all’avanguardia che richiederanno un numero ridotto di personale medico. Il fatto di essere contemporaneamente sia la “fabbrica del mondo”, sia la nuova Potenza tecnologica in grado di rivaleggiare con l’avversario americano, sta permettendo al sistema cinese di procedere velocemente con questa strategia di lungo termine.
Infine, il governo sta cercando di implementare delle politiche selettive per attirare i talenti dall’estero e far rientrare parte della cittadinanza qualificata che vive in altre nazioni. Il gigante asiatico, al contrario del continente europeo, non risiede in un’area geografica sottoposta a forti sbilanciamenti demografici-territoriali e non sembra propensa ad attuare una politica migratoria simile a quella spagnola, che ha avallato grandi flussi in ingresso per contrastare il declino della popolazione nativa.
La combinazione di tutte queste misure, anche nel caso di un loro persistente successo, non risolve del tutto le profonde problematiche poste dalla crisi in atto, a partire dall’inevitabile stasi culturale-sociale dettata dalla piramide demografica invertita. Inoltre la Cina, esattamente come gli altri Paesi avanzati, dovrà affrontare i nuovi insidiosi cambiamenti che si stanno manifestando nelle generazioni Z e Alpha.
Nella spirale asiatica?
Avendo applicato il modello di crescita industriale occidentale, seppure con le modalità del “socialismo con caratteristiche cinesi”, la Repubblica Popolare ha assorbito le nevrosi dello sviluppo moderno e una serie di conseguenze che si stanno radicando particolarmente nelle fasce più giovani. I fenomeni del Tang ping (躺平) e del Bai Lan (摆烂) mostrano il malessere psicologico introiettato da decine di milioni di individui e la loro riluttanza ad accettare le pressioni sociali/lavorative imposte dal sistema dominante, così come i tentativi per riportarli a fare tanti figli all’interno del vecchio solco culturale. La formazione di nuove coppie stabili è sempre più difficile, fra precarietà esistenziale, problematiche relazionali fra i due sessi, aumento della solitudine, “virtualizzazione online” che dilaga fra gli adolescenti e una visione della vita spesso disincantata, apatica, priva dell’ottimismo delle generazioni precedenti, che hanno vissuto una fase dello sviluppo diversa. Queste tendenze culturali sembrano indicare che un consistente rimbalzo della popolazione non sarà possibile nel prossimo futuro, nemmeno con la coorte demografica collocata fra i 10 e i 14 anni, leggermente più numerosa rispetto alle altre in netto calo. Il dividendo demografico sta cessando di fungere da motore per la crescita economica interna, con una giovane popolazione che non è affatto disposta a sacrificare la propria esistenza per accelerare all’infinito il ciclo produttivo-consumistico.
La Cina si trova dunque a affrontare un mutamento strutturale di lungo periodo che potrebbe minare in anticipo il consolidamento della sua egemonia su scala planetaria. Specialmente in un contesto regionale dove rivaleggia con altri Stati, fra cui l’India, che presenta una popolazione giovanissima, in crescita, fautrice di una nuova modernizzazione. Per quanto i media governativi cerchino di spostare l’attenzione sulle potenzialità risolutive delle tecnologie esponenziali (le quali potrebbero sicuramente attenuare delle conseguenze negative in campo logistico, infrastrutturale o militare), questo non cancella l’enorme difficoltà nel gestire una crisi mai osservata prima con le visioni e le strategie del vecchio modello di sviluppo elaborato decenni fa.
Neppure l’implementazione di un vasto e capillare piano per rilanciare ogni componente della natalità, come quello attuato dalla Corea del Sud, potrebbe ottenere un’importante inversione del tasso di fecondità. Solo un cambiamento sociale e culturale profondo, in antitesi rispetto ai tempi contemporanei, potrebbe deviare la traiettoria di caduta della popolazione cinese che si prospetta nei prossimi decenni. Qualcosa di simile a quanto sperimentato nella località giapponese di Nagi, dove la ricostruzione di una comunità coesa ha portato la popolazione locale a credere di nuovo nel futuro e nella procreazione, superando sorprendentemente il tasso di sostituzione naturale di 2,1 figli per donna. Ma per il momento non si intravede nulla di paragonabile nel mondo asiatico, mentre qualche giovane cinese si rifugia mestamente nei matrimoni “sicuri e confezionati”.