Diversi milioni di anni fa il Nord e il Sud America non erano collegati, poi una minuscola striscia di terra ha unito i continenti, innescando impatti che hanno interessato l’intero pianeta. Questo piccolo lembo di terra, conosciuto come l’Istmo di Panama, ha trasformato il clima globale e ha dato il via a un enorme esperimento naturale di migrazione di piante e animali.
Il ‘ponte terrestre’ panamense è sorto milioni di anni fa a causa delle forze tettoniche delle placche: l’istmo si è formato quando la placca tettonica dei Caraibi si è incuneata tra le placche delle Americhe. Secondo l’Osservatorio della Terra della NASA, questa attività ha sollevato il fondale marino durante la creazione di vulcani che sono poi emersi in superficie come isole e, nel corso di milioni di anni, i sedimenti delle correnti oceaniche hanno riempito gli spazi tra le isole, fino a quando non si è formato l’istmo così come lo conosciamo. Questo ponte di terra apparentemente piccolo ha tagliato l’Oceano Atlantico settentrionale dall’Oceano Pacifico settentrionale, cambiando le correnti oceaniche. Come affermato da Carlos Jaramillo, scienziato dello Smithsonian Tropical Research Institute, «questo minuscolo pezzo di terra ha influenzato il clima dell’intero pianeta.»
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