La povertà infantile negli Stati Uniti

Finalmente una buona notizia. Negli ultimi 29 anni, il numero di bambini poveri negli Stati Uniti è diminuito del 60%.

Incidenza della povertà infantile secondo il Supplemental Poverty Measure (SPM), 1967-2019

Negli Stati Uniti un bambino è definito povero¹ quando le risorse economiche della sua famiglia sono sotto la soglia minima necessaria per soddisfare le sue esigenze di base, come alimentazione, abbigliamento, casa e servizi. I due indici di povertà più utilizzati sono l’Official Poverty Measure (OPM) e la Supplemental Poverty Measure (SPM).

Misurazione della povertà nell’economia statunitense

L’OPM fu sviluppato nel 1963 quando le famiglie spendevano circa un terzo del loro reddito per i soli prodotti alimentari. Contempla infatti una soglia di povertà pari a tre volte la spesa di una dieta alimentare minima nel 1963 adeguata ogni anno all’inflazione. Oggi le voci di spesa che pesano maggiormente sul bilancio familiare sono la casa e altri costi, mentre la spesa alimentare rappresenta una percentuale molto inferiore.

L’SPM fu sviluppato nel 2009 utilizzando dati più aggiornati sui costi dell’alimentazione, abbigliamento, casa e utenze, e tiene conto delle differenze geografiche nel costo della vita. 

Quando si valutano le risorse economiche delle famiglie, l’OPM considera solo il reddito da lavoro, gli interessi, i dividendi, la pensione e alcune misure di welfare (Social Security), quali l’erogazione di un sostegno economico e l’assistenza temporanea alle famiglie bisognose (Temporary Assistance for Needy Families, TANF). L’SPM, invece, contempla anche i sussidi federali non monetari, come i crediti d’imposta rimborsabili e l’assistenza alimentare, abitativa ed energetica. Dalle risorse economiche di un nucleo familiare vengono dedotte le spese essenziali, vale a dire le spese mediche e le spese per il lavoro e la cura dei figli. L’SPM assimila così l’impatto delle misure di welfare (i programmi governativi realizzati per assistere le famiglie e i nuclei familiari monocomponenti a basso reddito) che non sono calcolate dall’indice ufficiale di povertà.

Tassi di povertà in calo

I ricercatori di Child Trends², un ente di ricerca indipendente, hanno utilizzato il Supplemental Poverty Measure³ (SPM) dell’U.S. Census Bureau per monitorare la povertà infantile dal 1967 al 2019 e per valutare i cambiamenti economici, demografici e politici che potrebbero aver contribuito a creare questo trend. 

Il grafico mostra un forte calo della povertà infantile tra il 1993 e il 1995 e un rallentamento costante fino al 2019, con solo minime battute d’arresto, evidenziate in grigio, durante i periodi di recessione economica del 2001 e del 2008.

L’impatto delle misure di welfare

I programmi governativi di welfare, come i crediti d’imposta sul reddito, la previdenza sociale e il Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP⁴), hanno più che triplicato il numero di bambini tutelati dal 1993 al 2019 e sono risultati i più efficaci nel proteggere i bambini dalla povertà. Il miglioramento delle opportunità di lavoro, come l’aumento dei tassi di occupazione e l’introduzione del salario minimo, spiega l’altro 33% della tendenza complessiva. 

Dal 2019 la povertà infantile è diminuita ulteriormente⁵, passando dall’11,4% al 5,2%, grazie alle misure di emergenza che hanno frenato la povertà infantile⁶ durante il periodo di massima intensità del COVID-19. È stata infatti semplificata la procedura per la domanda di assistenza temporanea permettendo a un maggior numero di persone di accedere ai programmi di aiuto, ma quando questi scadranno, la rete di sostegno sociale si ridurrà.

Raccomandazioni dei ricercatori

I ricercatori raccomandano di riformulare i programmi di welfare per garantire la priorità ai bambini che ancora non riescono ad accedervi. I criteri di eleggibilità delle politiche attuali sono basati sui dati dei genitori, come lo stato di occupazione o quello di immigrato, anziché sui bisogni dei minori. Ciò significa che i bambini delle famiglie di immigrati o i cui genitori non hanno un lavoro stabile sono più spesso esclusi dalle forme di sostegno pubblico.

Mentre i prezzi dei beni di prima necessità per le famiglie continuano a salire⁷, i bambini dei nuclei familiari a rischio potrebbero scivolare nuovamente sotto la soglia di povertà. Alcuni stati, come il Massachusetts e la California, hanno prolungato⁸ la copertura di alcune misure di tutela che hanno agito da salvagente per le famiglie durante il periodo del COVID, ma ci sono altre riforme strutturali che potrebbero aiutare i minori delle famiglie bisognose. L’aumento del salario minimo e un accesso più ampio ai servizi di assistenza all’infanzia a prezzi accessibili sosterrebbero i nuclei familiari in difficoltà. Anche le misure atte ad abbassare i tassi di natalità in età adolescenziale contribuiscono a ridurre i tassi di povertà infantile, come le campagne di prevenzione di comprovata efficacia e l’ampliamento dei criteri per l’accesso all’aborto sicuro. Laddove non sia politicamente percorribile l’azione federale, dovranno subentrare i governi statali.

Citazione del grafico: 

Thomson, D., Ryberg, R., Harper, K., Fuller, J., Paschall, K., Franklin, J., & Guzman, L. (2022). Lessons From a Historic Decline in Child Poverty. Child Trends. https://doi.org/10.56417/1555c6123k